La Fundación Gates ha puesto en marcha una iniciativa internacional que reúne a la Universidad de Oxford y a la Universidad de León en una investigación centrada en encontrar nuevas fuentes de hierro capaces de ayudar a combatir la anemia por deficiencia de hierro, un problema que afecta a cerca de una cuarta parte de la población mundial.
El proyecto se desarrollará en el Instituto de Biología Molecular, Genómica y Proteómica (INBIOMIC) de la ULE y estará liderado por Isidro Abreu Sánchez, investigador con una dilatada trayectoria internacional que se incorpora al campus leonés a través del programa Ramón y Cajal. Su reto: identificar y desarrollar nuevos compuestos y extractos de origen vegetal o fúngico que contengan un hierro similar al presente en la carne, conocido por su mayor aprovechamiento por el organismo.
Un objetivo claro: que el cuerpo absorba mejor el hierro
La investigación parte de una idea clave: el problema no siempre se soluciona “añadiendo más hierro”, sino mejorando la capacidad de absorción del organismo. En ese enfoque se apoya Abreu Sánchez, que trabaja con fuentes naturales como plantas, bacterias y hongos para lograr una alternativa más eficiente y sostenible.
Según ha explicado el investigador, la carne sigue siendo la fuente más aprovechable de hierro para el cuerpo humano, mientras que el hierro procedente de las plantas se absorbe en torno a un 10%. Por eso, el proyecto busca aproximarse a un hierro de mayor biodisponibilidad sin depender de los formatos tradicionales.
“No se trata de consumir más hierro, sino de maximizar cuánto hierro es capaz de aprovechar nuestro cuerpo”, ha señalado Abreu, que también ha puesto el foco en los efectos secundarios o limitaciones que pueden presentar algunos suplementos convencionales.
Medio millón de dólares para la ULE y nuevas contrataciones
El plan financiado por la Fundación Gates cuenta con un presupuesto global cercano a cuatro millones de dólares. De esa cifra, aproximadamente medio millón de dólares se destinará a la Universidad de León, un impulso que permitirá reforzar equipos y acelerar el trabajo en laboratorio.
En concreto, esta financiación hará posible la contratación de nuevo personal investigador, entre ellos un investigador posdoctoral y un técnico, además de cubrir experimentos, análisis y la caracterización de nuevos compuestos orientados a mejorar la absorción del hierro en el organismo humano.
Este paso refuerza la investigación contra la anemia en la Universidad de León, al situar a la ULE como socio activo dentro de una red internacional de alto nivel.
Una alianza internacional con Oxford como coordinación
El proyecto está coordinado por la Universidad de Oxford y cuenta también con la participación de universidades de Alemania y Kenia, en una colaboración pensada para sumar capacidades científicas y perspectivas complementarias.
La trayectoria de Abreu Sánchez encaja en esa visión global. Con más de una década de experiencia internacional, ha trabajado en distintos centros españoles y extranjeros, incluida la propia Universidad de Oxford, en proyectos vinculados con la nutrición vegetal, microbiana y humana.
Ahora, en León, integrará ese conocimiento en un entorno con potencial de cooperación interdisciplinar. El investigador ha destacado la oportunidad de trabajar con líneas consolidadas en ámbitos como agricultura, microbiología, veterinaria y biomedicina, áreas que pueden acelerar resultados y abrir nuevas aplicaciones.
Talento Ramón y Cajal para liderar proyectos con impacto social
La llegada de Abreu Sánchez se enmarca en la estrategia de la ULE para captar talento científico a través de programas altamente competitivos como Ramón y Cajal, orientados a investigadores con una carrera internacional acreditada.
El vicerrector de Investigación y Transferencia, Santiago Gutiérrez, ha subrayado que estas incorporaciones muestran la capacidad del campus leonés para atraer perfiles que pueden liderar proyectos con impacto directo en la sociedad. En esa misma línea, recordó la incorporación de la primera investigadora Ramón y Cajal en el Campus de Ponferrada, Noelia Flórez, centrada en la valorización de residuos agroindustriales.
Por su parte, el director del INBIOMIC, Hugo Mélida, ha descrito la llegada de Abreu como “una sangre nueva” que fortalecerá las líneas estratégicas del instituto y generará sinergias con otros ámbitos de investigación del campus.
Un ecosistema científico con once institutos de investigación
La Universidad de León cuenta actualmente con once institutos de investigación. Entre ellos, el INBIOMIC agrupa a cerca de cuarenta investigadores y se ha convertido en uno de los pilares de la actividad científica en el campus de Vegazana.
Con esta alianza internacional, la ULE refuerza su perfil como institución capaz de atraer talento, gestionar financiación competitiva y avanzar en proyectos que conectan ciencia, salud y sostenibilidad. Además, el foco en alternativas naturales y más eficaces abre una vía de trabajo con potencial para transformar el abordaje de la anemia en distintos contextos, especialmente en regiones donde el problema tiene mayor impacto.
